1. Un véhicule à pile à combustible, qu'est-ce que c'est ?

Une fois n'est pas coutume, Caradisiac vous présente l'essai d'un véhicule qui ne sera jamais commercialisé en France… En effet, la Honda FCX Clarity ne sera distribuée qu'en Californie et au Japon. Explication : ce sont les seuls endroits où l'on peut trouver en nombre suffisant des pompes qui distribuent de l'hydrogène, gaz qui sert de source d'énergie à ce véhicule parfaitement propre, qui ne rejette par son pot d'échappement que de la vapeur d'eau H2O. Détaillons un peu celle qui représente peut-être le futur de l'automobile.

Deux véhicules, un point c'est tout. En Europe, seules 2 FCX Clarity sont disponibles, sur les 200 qui seront distribuées par Honda dans le monde, selon un système de leasing (pour 600 $/mois tout de même). C'est donc avec la sensation d'être des privilégiés que nous nous sommes rendus en Allemagne, à Offenbach plus précisément, au centre de recherche et de développement de Honda Europe, pour une prise en main de la première voiture fonctionnant avec une pile à combustible commercialisée en série (petite série certes).

Vitrine technologique du constructeur, elle démontre son savoir-faire et son avancée dans le domaine des véhicules propres.

Un véhicule à pile à combustible, qu'est-ce que c'est ?

La pile à combustible, Honda s'y intéresse depuis longtemps, depuis 1999 exactement. Après moultes améliorations du système, c'est aujourd'hui que l'expérimentation passe à la grandeur nature. Mais comment ça marche cette petite bête ? Tentative d'explications claires et compréhensibles (ceux qui sont réfractaires à la technique peuvent sauter le paragraphe).

Une pile à combustible, en gros, c'est une mini centrale électrique. Son carburant est ici l'hydrogène. La Honda FCX Clarity produit donc à son bord et à la demande l'énergie électrique dont elle a besoin. Tout commence par le réservoir. Il contient de l'hydrogène sous forme gazeuse, en l'occurrence ici 171 litres, soit 4,1 kg. Cet hydrogène se dirige vers la pile à combustible, où il réagit avec l'oxygène de l'air. Il passe sur une électrode en platine. Là il est converti en un ion hydrogène et perd un électron. Ces électrons passent dans un circuit externe et produisent un courant électrique continu, pendant que l'ion hydrogène traverse une membrane électrolytique, avant de se recombiner au niveau de la seconde électrode avec l'oxygène de l'air pour former de l'eau (voir le schéma).

Ce qu'il faut retenir c'est que l'hydrogène réagit avec l'air et que le produit de cette réaction est de l'électricité et de l'eau. La pile à combustible comporte ainsi de nombreuses "cellules" de création d'électricité. Leur mise en série permet de produire une tension électrique élevée, en l'occurrence 280 volts. L'énergie ainsi crée sert à alimenter le moteur électrique situé de façon traditionnelle sous le capot de la voiture, et ce dernier se charge de mouvoir le véhicule.

Et ça marche ? Voyons sur la route...