Il est bien connu que seulement un tiers de l'énergie fournie par l'essence est utilisée, une grande partie de celle-ci étant perdu via la chaleur dégagée. Mieux maîtriser cette chaleur, c'est augmenter la puissance tout en diminuant la consommation, c'est dire si le sujet est sensible chez tous les constructeurs automobiles.

En se basant sur le principe de la machine à vapeur, BMW a développé une technologie nommé « TurboSteamer » afin de recycler cette chaleur en énergie. Des résultats prometteurs auraient révélé une augmentation de la puissance de 13ch et de 20Nm alors que la consommation chute de 15% sur un 4 cylindres 1.8l monté sur un banc.

Le principe est très complexe mais peut être schématiquement résumé de la façon suivante : un réservoir d'eau est chauffé par la ligne d'échappement jusqu'à 550° et la vapeur sous pression ainsi obtenue est évacuée dans un vase d'expansion spécifique et sera en suite utilisée pour augmenter la pression dans les cylindres, dans l'esprit d'un compresseur. De cette façon, plus de 80% de l'énergie calorifique contenue dans le gaz d'échappement peut être récupérée.

Cette technologie ne peut toutefois être appliquée qu'aux moteurs essence, les motorisations diesel ne fournissant pas assez de chaleur pour que ce soit suffisamment efficace.

Le Turbosteamer est le premier résultat provisoire après cinq années de travail de recherche intensive. Le développement ultérieur du concept doit maintenant d'abord se concentrer sur la réduction et la simplification des différents composants. L'objectif de développement à long
terme du projet de recherche est d'en faire un système de série, objectif que BMW estime possible d'ici les dix prochaines années.