Nous avons déjà rendu compte de la victoire du Chip Ganassi aux 24 Heures de Daytona disputées le week-end dernier. Nous nous sommes ensuite attardés sur la course du Français Stephan Gregoire. Cette course constituait en effet la première partie du défi 2008 du pilote. La suite de ce défi en trois temps doit passer, chronologiquement, par les 500 Miles d’Indianapolis (épreuve mythique inscrite au calendrier de l’IRL) puis par les 24 Heures du Mans.

Après Daytona, Stephan Gregoire semble plus motivé que jamais. Il se concentre actuellement à l’obtention d’un bon volant en LMP1 pour les 24 Heures du Mans. Une annonce est attendue dans les prochaines semaines. Le pilote pourrait d’ailleurs être présent aux tests d’avant saison de LMS prévus les 1er et 2 mars au Castellet.

En attendant, Stephan Gregoire est revenu sur sa course de Daytona…

Les essais qualificatifs s’étaient plutôt bien passés pour l’équipage de la Riley-BMW n°7 : « Matt Plumb, qui était en charge de qualifier la voiture, est parvenu à se placer en 9ème position pour le départ de la course. Nous étions d’ailleurs en cinquième ligne en compagnie de la voiture 02 du Chip Ganassi Racing de Dan Wheldon et Scott Dixon qui avait gagné ici en 2006 et nous étions devant la 99 de Dan Gurney et Jon Fogarty, tenante du titre en Grand-Am. En ce qui me concerne, je n’ai pas beaucoup roulé ce jour là mais j’avais été très sollicité par le team Sigalsport lors des « test days » de début Janvier. En tout, j’ai passé 30 minutes environ au volant le Jeudi car il était important de donner la priorité a mes nouveaux co-équipiers (Michael Cullen, Paddy Shovlin et Quentin Wahl) afin qu’ils se familiarisent avec la voiture et le circuit avant la course. »

En début de course, la voiture du Sigalsport a occupé la tête: « Matt a pris un bon départ et était déjà dans les cinq premiers quand le premier drapeau jaune est arrivé. Le team a alors décidé de ne pas rentrer aux stands ravitailler sous drapeau jaune ce qui nous a permis de prendre la tête de la course pendant plus de 20 tours et de boucler la première heure de course en tête du classement. C’était une bonne stratégie qui nous a permis de faire parler de nous car les premières quatre-vingt dix minutes de la course étaient retransmises en direct sur la chaine nationale FOX. On a donc vécu un début de course fantastique ! »

Par la suite, les ennuis sont apparus : « Paddy Shovlin, l’un des deux pilotes Irlandais de l’équipe, était en charge de prendre le volant au deuxième relais. Pour ce pilote habitué au Ferrari challenge en Europe, il n’était pas facile de suivre le rythme imposé par les premiers mais Paddy est parvenu à rester dans le tour des leaders avant de commencer à rencontrer des problèmes avec la boite de vitesse. C’est à ce moment la que je suis monté dans la voiture pour constater dès mon premier tour que nous devions rentrer au garage pour changer la boite. Le bon début de course que nous avions connu se compliquait déjà. La voiture fut vite réparée par les mécaniciens de Sigalsport. Je suis parti me reposer dans le camion mais un peu plus tard, j’apprenais que la voiture 7 était victime d’une sortie de route dans le virage 5. La voiture est revenue sur un camion dans les garages avec beaucoup de dommages mais les mécaniciens se sont mis une nouvelle fois au travail pour réparer mais nous avions perdu une grosse heure. A partir de ce moment, la stratégie était de continuer notre propre course sans trop s’occuper de notre position au classement. Nous avons également changé l’embrayage au petit matin. Il est vraiment dommage que nous ayons rencontré tous ces problèmes mécaniques car la BMW était très performante. Pendant les relais, que ca soit la nuit dans la pluie ou en fin de course, Matt Plumb et moi étions capable de rouler dans le rythme des premiers. Cela m’a même valu un « good job » de la part de Roger Penske ! Avec toutes les difficultés de la course, le team Sigalsport n’a jamais baissé les bras et nous sommes tout de même parvenus à franchir la ligne d’arrivée. »

Stephan Gregoire, en conclusion, aurait sûrement préféré une meilleure place au classement final (28ème place au général et de cette 14ème place en DP ?) : « On ne peut pas être satisfait de ce classement car nous avions une voiture capable de finir dans les 5 premiers. Cependant, je ne suis pas déçu car je sais que, par expérience, Daytona est une course où les pièges sont très nombreux. A chaque tour, il faut gérer le trafic infernal des GT. Cette course était une première pour trois de mes équipiers qui découvrait ce type de course à l’Américaine. »

Vivement la suite !

Crédit photos: HighCo. Remerciements: Olivier Michel