Que feriez-vous aujourd'hui sans ABS, ESP, LSD, TCS,... ?

Pas de système d'anti-blocage de roues (ABS), pas de contrôle électronique de stabilité (ESP), pas de différentiel à glissement limité (LSD ou DGL), etc... C'est ce que quatre volontaires ont testé pour le journal anglais Sunday Times en prenant le volant d'une BMW série 3 de 1990, afin de démontrer à quel point les technologies agissent sur les conducteurs de voitures modernes sans qu'ils en soient conscients, faisant confiance aveuglément en ces systèmes électroniques qui les protègent silencieusement.

Les voitures du 21ième siècle sont livrées avec tout un arsenal de systèmes de sécurité baptisés la plupart du temps par d'obscurs acronymes, dont l'énumération nous rappelle les visites chez l'ophtalmologue. Malgré tout, moins de 30% des personnes ayant récemment répondu à un sondage outre-manche savent ce qu'est un ABS, même si on le trouve aujourd'hui d'origine sur toutes les voitures neuves, et seulement 5% pourraient parler de l'intérêt de l'ESP. Les conducteurs d'aujourd'hui ont de plus en plus une confiance totalement aveugle dans leurs voitures.

Une campagne menée parallèlement par les gouvernements européens et une course à l'armement menée par les constructeurs a abouti à une augmentation régulière des nombres de gadgets et de systèmes mettant en garde les conducteurs des dangers de la route et les empêchant de perdre le contrôle de leurs véhicules. De récentes innovations incluent des détecteurs de franchissement de ligne médiane, des systèmes avertissant le conducteur par un signal sonore ou visuel quand il y a un objet dans l'angle mort du véhicule, et des freins se mettant en marche de façon automatique si les détecteurs perçoivent un danger de collision imminente.

Mais alors que les voitures deviennent de plus en plus efficaces pour éloigner les accidents, des experts craignent que les conducteurs suivent le chemin inverse : à l'abri des dangers, inconscients de leur vitesse ou d'une chaussée glissante, et moins attentifs aux autres véhicules. Le Sunday Times a donc décidé de faire une expérience amusante et néanmoins très instructive : tester quatre conducteurs afin de voir s'ils pourraient maîtriser une voiture sans système de sécurité active. Avec un expert assis à côté d'eux, leurs réactions pourront être observées face à l'imprévu et aux conditions difficiles, sans qu'aucune protection invisible d'anges gardiens électroniques ne leur viennent en aide.

Les cobayes sont Jean Curran, 60 ans et propriétaire d'une Skoda Fabia, Ceri Jones, 57 ans, qui roule en Volvo V70, Simon Chester, 30 ans, venu dans sa Subaru Impreza et Eleanor Ball, 30 ans, conductrice d'une Honda S2000.

Afin de tester leurs qualités de conducteurs, ils auront entre les mains une BMW Série 3 vieille de 15 ans dénuée de toutes assistance électronique.

Test 1 : Freinage

Avant l'ABS, on apprenait aux conducteurs la technique du freinage « en cadence », c'est à dire enfoncer et relâcher successivement la pédale de freinage afin d'empêcher les roues de se bloquer. Comment nos conducteurs de voitures modernes vont-ils s'en sortir ? Graham Griffith, instructeur de pilotage, joue le rôle de l'expert et utilise des cônes de trafic pour simuler trois voies d'autoroute. Alors que les conducteurs circulent à 80km/h, ils doivent imaginer qu'une véhicule s'est arrêté sur la voie du milieu devant eux, et, au signal de Griffith, ils doivent braquer brusquement pour passer sur la voie de droite ou de gauche, en freinant de façon la plus efficace possible afin d'éviter de percuter un éventuel autre véhicule. Chacun des quatre conducteurs commence en faisant le test au volant de sa propre voiture, toutes étant munies d'un système ABS. Ensuite, place à la BMW. La première à relever le challenge est Curran. Elle admet qu'elle n'a strictement aucune idée d'à quoi sert un ABS. Pourtant il a l'air de lui manquer. Griffiths, qui s'avère être un blagueur inspiré, ajoute une mince couche d'eau sur la surface de la piste afin de réduire l'adhérence et les résultats sont très prévisibles : les roues se bloquent et Curran ne peut à partir de ce moment éviter le danger. La BMW fonce droit dans les cônes, en laissant deux belles bandes noires sur le goudron.

Les trois autres conducteurs ne feront pas beaucoup mieux. Avant le test, Chester et Ball, très confiants, avaient estimé leur habileté à conduire à respectivement 9/10 et 8/10. Mais même ces deux amateurs de voiture furent incapables de contrôler la Série 3 sans ABS. S'ils avaient rencontré la même situation sur la route, ils auraient percuté de plein fouet la voiture arrêtée, causant probablement un accident en série.

Test 2 : Direction

Ce test sert à montrer l'efficacité de tout l'éventail de système de contrôle de stabilité. Griffiths dispose maintenant ses cônes pour créer un simple slalom. Les conducteurs doivent aller le plus vite possible entre les cinq cônes, faire demi-tour puis refaire le parcours dans l'autre sens. Dans leurs voitures personnelles, tous les conducteurs s'en sortent parfaitement. Mais en essayant de refaire le test dans la vieille BMW, tous rencontrèrent quelques difficultés. Leurs virages deviennent de plus en plus larges et Chester fit rapidement un tête à queue. Les autres parvinrent à garder le contrôle de la voiture, mais seulement en passant les cônes à vitesse très réduite. « La BMW est un vrai cauchemar » avoue un Chester troublé après le test. « Il était impossible de la garder droite, c'était comme conduire un bus ».

Verdict :

Après quatre heures de test, nos volontaires furent surpris d'à quel point ils comptaient sur les systèmes de sécurité modernes et quittèrent probablement la piste de test sans aucune envie de revenir dans les années 90.

Même si la technologie de la BMW datait de 15 ans, Griffiths fut tout aussi surpris par le manque de considération pour la sécurité de nos conducteurs. « Cela montre que les ingénieurs peuvent toujours trouver de nouveaux systèmes de sécurité et que les publicitaires peuvent toujours les vendre aux clients, mais la réalité est que la plupart des conducteurs ne les comprennent pas, ni ne savent comme conduire sans eux. », dit-il.

« Ce test montre aussi à quel point les voitures ont progressé. Les modèles modernes ont non seulement des systèmes de contrôle de stabilité et de traction, mais elles ont aussi de meilleurs pneus et suspensions. La technologie a avancé, mais les conducteurs ont été laissés sur le bord de la route. »