Lancée au Japon en 1997 dans sa première génération, la Toyota Prius vient de passer le million d'exemplaires vendus dans le monde. Certes, cela fait une moyenne de moins de 100 000 exemplaires annuels, mais si l'on regarde les chiffres année par année, on constate que la progression est continue. Ainsi, de 300 unités écoulées en 1997, on passe à 17 700 en 1998, 29 500 en 2001, 125 700 en 2004 (l'année qui suit l'introduction de la seconde génération), 281 300 en 2007 et 107 100 entre janvier et avril 2008.

Quels sont les principaux marchés de la Prius? On s'en serait douté, le premier est celui de l'Amérique du Nord, avec 591 600 immatriculations, suivi du Japon (315 000 ventes) et de l'Europe (100 700). Malgré sa condamnation pour plagiat, Toyota, qui a misé sur le long terme, connaît un certain succès commercial avec sa Prius. Mais était-ce sur le nombre de vente d'hybrides que le Japonais comptait le plus ? Pas forcément. Plus qu'un succès commercial, la Prius est surtout une immense réussite médiatique : elle a fait plus pour l'image du constructeur nippon que n'importe quel autre modèle récent et lui a permis d'avaler des parts de marché conséquentes, au point de devenir le premier constructeur mondial en 2007 ! La marque a même devancé Ford aux Etats-Unis.

Toyota annonce aussi que sa Prius a permis de réduire de 4,5 millions de tonnes la masse de CO2 émise par son utilisation à la place de modèles à essence équivalents. Certes, mais quelle énergie a-t-il fallu déployer pour produire ce million d'hybrides? Quid de son recyclage? Autant d'éléments incertains qui empêchent d'affirmer sans ambage que cette Japonaise a un réel intérêt écologique. Prochain objectif : le million d'hybrides... annuels !