Fifth Gear : Saison 8, Episode 5

La joyeuse équipe de 5th Gear se retrouve à nouveau ce soir pour un programme qui s'annonce chargé. Dans un premier temps, Vicki Butler-Henderson fera un retour sur l'histoire de la NSX à laquelle Honda vient de mettre un point final, viendra ensuite une présentation des trois plus gros projets britanniques de tuning/préparation du moment, Jason Plato se prendra pour James Bond au volant d'une Aston-Martin DB9 Volante, Vicki reviendra pour un duel entre la Mazda RX8 et l'Alfa-Roméo GT et enfin, nous vivrons une étape supplémentaire du projet 5th Gear qui consiste à vouloir faire dépasser la barre des 320km/h à une Lotus Esprit V8 avec à son volant l'inimitable Tiff Needell.

Malgré des qualités certaines, la Honda NSX n'a jamais eu le succès qu'elle aurait mérité. Cette Ferrari japonaise profitait largement de l'expérience de Honda en Formule 1 et à 88 000€, c'était la voiture la plus chère à venir du Japon. Bien que la Grande-Bretagne soit connue pour son goût certain en matière d'automobile de qualité, seuls dix exemplaires de NSX y ont été vendus depuis janvier de cette année. Finalement, les normes de pollution devenant de plus en plus sévères, il devenait trop coûteux pour Honda de conserver et de tenir à jour dans sa gamme un modèle se vendant si peu, la marque met donc un terme à sa production cette année.

L'année 1990 fut extrêmement faste pour Honda, qui remportait alors pour la cinquième fois consécutive le championnat constructeur de F1, Ayrton Senna remportant aussi le titre pilote dans sa monoplace frappée du H. C'était le moment ou jamais pour transférer cette expérience dans une voiture de sport. Voici donc comment naquît la New Sportscar eXperimental... ou NSX. Senna apporta sa touche dès le début du développement en devenant un pilote d'essai de luxe. Les ingénieurs d'Honda créèrent ainsi la première voiture à structure et carrosserie en aluminium, ce qui fait que la NSX a beau être longue et large, elle pèse sensiblement le même poids qu'une Ford Focus. En 15 ans, elle ne subira que quelques légères retouches mécaniques et esthétiques.

Il est temps pour Vicki d'en reprendre le volant une dernière fois. Facile à conduire, la NSX s'avère aussi selon la jeune femme très divertissante. La position de conduite très basse permet d'être tenu informé à chaque instant des réactions de la voiture. On sent clairement que cette Honda hors du commun a été conçu exactement comme Senna la voulait, ce qui lui ajoute un côté nostalgique attirant. La disposition du moteur en position centrale arrière est idéale pour l'équilibre de la voiture, et quel moteur ! Souple à bas régime et rageur en haut du compte-tour, ce V6 3.0l hurle jusqu'à 8300tr/min dans une sonorité délicieusement métallique et pousse à passer au rapport supérieur encore et encore. Quoiqu'il en soit, la NSX ne peut cacher son âge face à la concurrence plus actuelle, mais c'est là aussi que réside son charme. Elle n'est aucunement intimidante et c'est une supercar dont on peut se servir tous les jours pour aller faire les courses, mais qui reste toutefois capable d'atteindre 273km/h.

Le soin apporté à sa construction lui donnait aussi une fiabilité sans faille, lui offrant en 1996 au Japon la première place dans une enquête de fiabilité, à égalité avec Lexus. La liste des propriétaires célèbres de NSX montre bien aussi que c'était une voiture de connaisseurs, en avance sur son temps. Naturellement, Ayrton Senna en a eu quelques unes, mais aussi Gordon Murray à qui nous devons la McLaren F1 et Jenson Button dont c'est la voiture de fonction. A titre d'anecdote, Tom Cruise, Jack Nicholson, George Lucas et Bill Gates ont aussi goûté aux charmes de la belle japonaise. Les plus cinéphiles d'entre vous se rappelleront aussi de son apparition dans le film Pulp Fiction avec Harvey Keitel à son volant.

En son honneur, le prix du concours 5th Gear de cette semaine n'est autre qu'une magnifique NSX qui viendra récompenser l'heureux gagnant qui aura été tiré au sort parmi les bonnes réponses à la question suivante : quelle est la nationalité d'Ayrton Senna ?

a)_ Brésilienne

b)_ Anglaise

c)_ Suédoise

Si vous n'êtes pas capable de répondre à cette question sans l'ombre d'une hésitation, c'est que vous vous êtes trompé de blog.

Quand on pense au tuning, les premières images qui viennent à l'esprit sont un gros aileron, un large échappement et une installation sonore capable d'animer un stade olympique. Mais depuis quelques temps, les projets deviennent totalement fous, et il n'est pas rare de voir des notes finales à plus de 6 chiffres. Dans trois styles totalement différents, voici les trois projets les plus coûteux du moment en Angleterre.

Un Hummer H2 fait déjà tourner quelques têtes dans la rue, mais pas le propriétaire de celui-ci, dont le premier réflexe sera de monter d'énormes jantes de 26". Il lui fallu ensuite 16 semaines pour en faire une véritable boîte de nuit ambulante, capable de délivrer la bagatelle de 20 000 Watts RMS via 60 amplificateurs, 45 haut-parleurs, 800m de câbles et 13 écrans de télévision. La note finale rien que pour cette installation s'élève à 90 000€ pour un prix total de 150 000€. Le poids des 9 batteries augmenta considérablement la masse déjà importante du H2, le rabaissant de 13cm mais des suspensions pneumatiques le remirent à sa hauteur d'origine. De 2.5 tonnes d'origine, le 4x4 américain en fait maintenant 3.79... N'espérez pas passer sous la barre des 100l/x 100km avec.

Simon Norris ne s'intéresse pas à la sono mais plutôt aux performances. Vous pourrez d'ailleurs trouver un article complet sur sa stupéfiante Lancer Evo ici. Le prix total de la voiture, profondes modifications esthétiques et mécaniques comprises, s'élèvent à 150 000€.

Cette Citroën C2 s'élève presque au rang d'œuvre d'art, même si elle ne sera pas du goût de tout le monde. Kit carrosserie unique, larges jantes, peinture stupéfiante, échappements au niveau du pare-choc... avant, siège en position centrale, caméras à la place des rétroviseurs et écrans tactiles à la place du tableau de bord, la liste des modifications est très longue. 15 000 Watts s'entrechoquent à l'intérieur de la petite française qui n'en demandait probablement pas autant, pour un coût total supérieur à 150 000€.

L'image d'Aston-Martin restera probablement pour toujours assimilée à celle de James Bond. C'est pourquoi Jason Plato a décidé de se glisser dans la peau du personnage si britannique pour l'essai de la DB9 Volante. Mais à 13 000€ de plus que le coupé, soit 170 000€, se prendre pour le fameux espion revient très cher.

Mais plutôt que de bêtement l'essayer sur circuit, Jason décide plutôt de continuer sur le thème agent secret. Suit donc une mise en scène où le pilote doit slalomer entre des voitures garées en travers de la route afin de lui permettre d'atteindre une bombe et d'interrompre son compte à rebours, le tout rythmé par le son si mélodieux du V12 6.0l de 450ch. Quels grands enfants sont restés ces journalistes de 5th Gear...

Les conclusions du reportage n'en sont pas moins très professionnelles, Jason ayant pu remarquer au passage que le cabriolet paraît logiquement moins rigide que le coupé mais cela reste tout à fait satisfaisant. Les renforts de caisse n'ont ajouté que 30kg sur la balance, permettant à la Volante de ne concéder qu'un dixième de seconde à la version fermée sur un 0 à 100 et faisant d'elle un des cabriolets les plus rapides au monde. Ce qui en fait effectivement la parfaite voiture pour Bond, James Bond.

Le face à face d'aujourd'hui oppose la Mazda RX8 à l'Alfa-Romeo GT V6 sur le circuit d'Anglesey. A part ses portes arrière s'ouvrant dans le mauvais sens, la plus grande particularité de la RX8 est son moteur rotatif de seulement 1.3l mais parvenant à extraire 231ch sans aide de la suralimentation. Et à 32 000€, elle est moins chère de 7500€ en moyenne que ses concurrentes. Plus conventionnelle, la GT adopte un V6 de 3.2l développant 240ch. L'Alfa est donc légèrement plus puissante que la japonaise, mais étant aussi plus lourde, leurs rapports poids/puissance sont tout à fait semblables.

La Mazda s'élance en premier sur le circuit avec Vicki à son volant. Le moteur rotatif n'est pas très coupleux, mais le petit nombre de pièces en mouvement lui permet de prendre des tours très rapidement, jusqu'à plus de 8000tr/min. Plus léger que les moteurs classiques, il permet à la RX8 d'afficher une répartition parfaitement égale sur les deux trains, couplée à une transmission aux roues arrières. Vicki n'a pas besoin de faire beaucoup d'efforts pour passer les virages du petit circuit en regardant par les vitres latérales. Les plus gros défauts de la japonaise selon la jolie blonde résident dans sa boîte de vitesse et sa direction qui pourraient être plus précises. A la fin du tour lancé, le chronomètre affiche un temps de 55s53.

Au volant de l'italienne, Vicki est tout de suite séduite par le ronronnement du V6 donnant l'impression d'avoir bien plus que les 240ch annoncés. Lors du tour chronométré, l'Alfa est désavantagée par son moteur plus lourd et sa transmission aux roues avant, occasionnant du sous virage dans les épingles du circuit mais paraît plus rapide dans les courtes lignes droites. Au final, elle réalise le temps de 55s91, perdant de peu face à la Mazda.

Le projet 320km/h (200mph en VO) a commencé il y a un peu plus d'un an et cela n'a pas été un long fleuve tranquille, loin s'en faut. Le but était de déterminer s'il était possible de créer une voiture capable d'atteindre cette vitesse en gardant un budget relativement restreint, donc sans céder aux charmes d'une Ferrari Enzo ou d'une Ford GT. Le choix s'est alors porté sur une Lotus Esprit V8 GT, une voiture absolument fabuleuse mais à la fiabilité aléatoire.

Et c'est seulement 8 km après avoir signé un chèque de 33 700€ pour une occasion semblant idéale que la boîte de vitesse a rendu l'âme. Avant même d'entamer les modifications. Une fois la boîte refaite, l'Esprit fut envoyée chez un préparateur pour une sérieuse augmentation de puissance. Deux nouveaux turbos sont ainsi montés, ainsi que de plus gros injecteurs et une paire d'échangeurs air/eau, le tout revenant à 4700€. Pour des raisons de sécurité, un arceau cage complet et un siège baquet furent installés à l'intérieur, tandis que l'extérieur profite de quatre pneus neufs et d'un système de freinage complet AP Racing.

Les modifications moteur changent totalement le bruit de la voiture, chaque changement de rapport étant ponctué par l'air s'échappant des dump valves, semblables à des coups de fouet. Les derniers réglages mécaniques au niveau de l'électronique se font ensuite sur banc moteur, portant la note totale à 40 000€, mais aussi la puissance à 480ch par rapports aux 350ch d'origine. Malheureusement, la Lotus ne parviendra même pas sur la piste d'aéroport désaffectée sur laquelle elle avait rendez-vous pour franchir la barre des 320 km/h, la boîte de vitesse rendant à nouveau l'âme sur le chemin y menant.

Deux mois plus tard, la boîte est à nouveau refaite et cette fois-ci renforcée, faisant perdre encore 1500€ au budget de 5th Gear. Cette fois-ci, l'Esprit parvient à la piste, et c'est un Tiff Needell inquiet qui s'élance pour une première tentative. Il n'est pas très confiant, conscient que vers 300km/h il existe un palier rendu difficilement franchissable par la terrible pression de l'air. Mais ça ne l'empêche sûrement pas d'enfoncer son pied droit dans la moquette pour vérifier. A 280km/h, la Lotus laisse échapper un énorme nuage de fumée blanche, annonciateur de mauvaises nouvelles.

Le mélange air/essence n'étant pas optimal et la pression des turbos mal réglée, le moteur avait montré son désaccord en crachant violemment son huile et nécessitera une réfection à 3000€...

Maintenant convaincu que l'augmentation de la puissance n'était pas une solution rentable, Tiff décida d'emmener la Lotus dans une soufflerie pour en améliorer l'aérodynamisme. Dans ce but, des ressorts courts sont montés pour rabaisser la caisse, les rétroviseurs et l'énorme aileron sont enlevés et une plaque en plexiglas ajoutée au dessus du capot moteur pour diminuer la résistance au vent. Et ça marche, cette dernière est ainsi réduite de 17%. Les calculs ensuite permettent de déterminer que la vitesse maximum théorique de l'Esprit est 330km/h.

A Tiff maintenant d'en faire une réalité en retournant sur la piste. Il s'élance sur un goudron détrempé par la pluie et ce qu'il pense être les roues qui patinent sur les trois premiers rapports est en fait... l'embrayage qui réclame l'extrême onction. Cette Lotus serait-elle frappée d'une malédiction ? Furieux, Tiff rentre aux stands. Les mécaniciens déterminent que l'embrayage peut encore supporter une et une seule tentative.

Pour cette ultime chance, Tiff décide d'inviter deux voitures profondément modifiées pour lui montrer la voix. La première est une Toyota Corolla dernier modèle, dont le moteur et la transmission ont été remplacés par ceux d'une Celica GT4. Après de colossales modifications effectuées par Fensport, la familiale à l'apparence tranquille affiche la puissance de 700ch. Précédemment elle a déjà officiellement atteint la vitesse de 322km/h. Mais quelques secondes après le début de sa première accélération, la Corolla détruit totalement sa boîte de vitesse... Tiff se sent soudain moins seul. Vient ensuite une Ford Sierra Cosworth. Après 6 ans de développement et 34 000€ jetés dans le moteur seul, le 2.0l turbo affiche 850ch. La berline anonyme s'élance sur le tarmac. 0 à 160 en 7.15s, 0 à 240km/h en 13.2s. Parviendra-t'elle à battre son propre record de 332km/h ? Non, mais pas de beaucoup, le GPS annonçant 331.5km/h.

Au tour de Tiff maintenant. Visiblement désespéré, il fait monter par les mécaniciens de Wizards of Nos venus avec la Sierra une énorme bonbonne de N20, augmentant instantanément la puissance de 100ch mais diminuant un peu plus la fiabilité déjà désastreuse de l'Esprit. Cette dernière s'élance toutefois avec conviction sous la pluie maintenant battante... jusqu'à 274km/h, avant que Tiff ne détecte à nouveau un problème. De retour à nouveau aux stands, le moteur fatigué a perdu sa compression, un des pistons a fondu et les soupapes ont brûlé.... Fin de l'épisode.

A 46 000€, c'est un échec retentissant. Pourtant, Tiff ne compte pas en rester là et espère bien refaire une tentative dès que les producteurs de l'émission accepteront d'ouvrir à nouveau le tiroir-caisse.

La semaine prochaine nous retrouverons Tiff au volant d'une Ferrari F430 Spider, puis une enquête sera faite sur les réels bienfaits des essences "performance" tandis que Vicki tentera de battre une record de vitesse... les yeux bandés.

Retrouvez l'émission Fifth Gear en live sur la chaîne anglaise Five le lundi à 20h.